Depuis la «révolution du jasmin», ce port du Sud est le passage obligé des jeunes clandestins en partance pour l'Europe.
La place de la Jeunesse, où la «révolution du jasmin» a éclaté à Zarzis, bruisse désormais de mille conciliabules. À voix basse, les marchandages débordent de la terrasse du Relais, le grand café du centre-ville, où se croisent passeurs, pêcheurs et une foultitude de jeunes Tunisiens rêvant de partir pour la France.
Le week-end dernier, alors que s'annonçait une météo clémente enfin propice à une sortie en mer vers l'île italienne de Lampedusa, la plus proche porte d'entrée sur l'Europe, l'excitation était trop grande pour que ce trafic demeure discret. Adossés à leurs voitures de location, les passeurs, jouant avec leurs lunettes de soleil griffées, négociaient leurs derniers prix pour convaincre les retardataires de tenter l'aventure. Un pêcheur, auprès duquel on avait également été introduit, rapportait un peu de pain et de fromage aux clandestins qui se cachaient chez lui depuis deux jours, en attendant le signal du départ. Et puis il y avait ces jeunes hommes, tout juste arrivés de Djerba, Gabès, Medenine, Tataouine ou Tunis. Un grand nombre d'entre eux se sont retrouvés aux premières heures du jour, lundi, sur des navires filant vers l'île de Lampedusa, où 1623 clandestins ont finalement débarqué le soir même ou le lendemain.
Cité balnéaire construite autour de son petit port de pêche, Zarzis (120.000 habitants) s'est imposée en moins de deux mois comme la plaque tournante de l'émigration tunisienne vers l'Europe. Sur les quelque 6000 clandestins arrivés sur l'île de Lampedusa entre fin janvier et début mars, la moitié étaient des Zarzissiens. Quand la «révolution de jasmin» a balayé les forces policières chargées de contrôler la population sous le régime de Ben Ali, «les jeunes qui rêvaient de partir ont profité de l'aubaine. Ils ont entraîné avec eux tous leurs copains», raconte Ahmed Faouzi Khenissi, le maire de Zarzis.
Certains soirs, plusieurs bateaux de clandestins partaient du port. Se refusant à faire couler le sang, les militaires ont préféré contenir la foule qui voulait embarquer, et vérifier l'état des navires. Quant au quartier Ogla, l'autre rendez-vous pour l'Europe, il avait été ironiquement renommé «quartier consulat». «C'était comme une gare maritime», se souvient Bilal, un jeune Zarzissien, qui s'en amuse encore: «Tu avais des types qui te proposaient des bateaux pour le soir ou le lendemain, tu marchandais, comme si tu passais d'un guichet à l'autre»…
Un chalutier coulé par l'armée
Avec une maladresse pour le coup meurtrière, les militaires ont tenté de reprendre en main la situation. Le 11 février dernier, leur navire Horria 302 a coulé un chalutier transportant 120 migrants. Plus de trente sont déclarés morts ou disparus. Les survivants assurent que le patrouilleur a sciemment éperonné leur chalutier et que les militaires n'ont rien fait pour porter secours aux hommes tombés à l'eau. «Au contraire, certifie Saïf, un jeune de 17 ans qui s'en est sorti. Certains militaires donnaient des coups de rame et des coups de poing quand on essayait de monter sur le Zodiac jeté à la mer».
Si l'objectif était d'effrayer les candidats à l'émigration, il n'a pas été atteint. Saïf, qui tourne en rond, pieds nus sur les pédales de son vélo, ne pense qu'à reprendre la mer pour gagner la France. «Tous mes copains sont partis», explique-t-il. «Saïf va nous obliger à emprunter de l'argent pour son départ», dit son père. La mère, dont un autre fils survit à peine depuis sept mois comme clandestin en France, baisse tristement la tête.
Le week-end dernier, Amin avait, lui, ses 2000 dinars en poche - mille euros, c'est le prix d'un passage vers Lampedusa - et il se préparait à monter sur un bateau. Allait enfin se réaliser son rêve, entretenu par ses frères, dont deux vivent à Paris, et deux autres à Marseille. Trois travaillent et ont une carte de séjour. Le plus riche, informaticien dans la Cité phocéenne, a une femme, deux enfants, une maison. «Tranquille», commentait Amin, avant de préciser: «Il fait construire maintenant une maison à Zarzis pour les vacances.»
Un trafic bien structuré
«L'émigration vers la France ne date pas d'hier», souligne le maire, Ahmed Faouzi Khenissi. «Environ 30% de l'économie de la ville repose sur l'argent envoyé de France», affirme-t-il. Mais l'effondrement du régime Ben Ali et la disparition des forces de police ont permis au trafic de clandestins de se développer et de se structurer. Il a déjà de multiples formules. L'équation, expliquée par des passeurs, repose cependant sur quelques principes. Les autorités italiennes détruisant tous les bateaux d'émigrés arrivant à Lampedusa, l'organisateur du voyage pour l'Europe commence par acheter un navire. Sur une embarcation moyenne qu'il va payer environ 100.000 dinars (il faut grosso modo diviser par deux pour trouver les prix en euros), il va entasser 100 clandestins, ayant chacun payé leur passage 2000 dinars. Sur les 100.000 dinars gagnés, il lui en faut verser 30.000 au pilote du navire, et également rétribuer les rabatteurs et ceux qui vont encadrer, surveiller, nourrir et finalement conduire les clandestins jusqu'au navire. Cela fait pas mal de monde intéressé au développement des sorties en mer pour l'Europe au départ de Zarzis.
Thierry Portes dans le Figaro
